Einde van een tijdperk: Specialized Women’s Racing stopt na tien jaar

Specialized Women’s Racing is het langst bestaande damesteam in de National Road Series van Australië en misschien wel het meest succesvolle, nadat het tien jaar lang de weg heeft vrijgemaakt voor enkele van de grootste vrouwelijke talenten in het land. Maar nu is de run van het team ten einde.

In dit artikel teamoprichter Liz Phillipou reflecteert op wat een machtige reis is geweest en een goed oud Aussie-verhaal over teamwork en succes tegen de verwachtingen in.

In 2011 deed de kans zich voor. Ik naderde het einde van mijn wielercarrière en de gedachte om betrokken te blijven bij een sport die me zoveel plezier had gegeven, was moeilijk af te wijzen. In die tijd waren er in Australië alleen instituutsteams. Het grootste deel van het damesveld bestond uit individuele ruiters en we deden alles voor onszelf. We kochten onze eigen uitrusting, deden onze eigen mechanica en reden van en naar races. Als je echt geluk had, had je je plaatselijke fietsenwinkel misschien kunnen overtuigen om je fiets gratis te onderhouden.

Dus de kans om samen te werken met Specialized Australia, een van de grootste fietsmerken ter wereld, die allerlei barrières voor vrouwenwielrennen wegnam, was een kans die ik verantwoordelijk voelde om te verkennen.

In het begin had ik geen idee hoe ver het zou gaan of hoe lang het zou duren. Mijn doel was vooral om een ​​professionele teamomgeving te creëren waar rijders het gevoel hadden dat ze eerlijk werden behandeld en de kans kregen om zowel hun persoonlijke als teamdoelen te bereiken. De tijd en plaats waren goed, het vrouwenwielrennen was in opkomst en de gemeenschap had de juiste eetlust om onze reis te ondersteunen.

Uiteindelijk wilde ik dat het leuk zou zijn, een team creërend vol enthousiaste mensen die graag met hun motor racen en hopelijk een plek voor nieuwkomers om grotere dingen te doen.

Het Noosa Criterium 2011 was onze eerste race en het was me amper gelukt om vijf renners bij elkaar te schrapen om het team te vormen. We hadden onze gesponsorde fietsen nog niet ontvangen en er waren een paar jibes uit het peloton over de geplakte logo’s op onze eigen fietsen. We hadden gespecialiseerde helmen en elk een set uitrusting, en we maakten ons op om de startlijn te trotseren tussen een internationale line-up, waaronder de Britse Olympisch kampioen Nicole Cooke, die in Australië was voor een zomer racen.

Trudy Van Der Straaten, een van onze oorspronkelijke vijf, herinnert me vaak aan onze teamvergadering voorafgaand aan die race. Ze herinnert zich haar vermaak toen ik het team het doel gaf om op het podium te eindigen. Het lijkt nu grappig, gezien het niveau van het veld, maar in mijn gedachten was ons voordeel in onze aantallen en het grootste deel van het veld bestond toen uit echt stijlvolle individuen.

Toen Trudy zich die dag een weg baande naar de tweede plaats, werd een erfenis geboren. Er waren nog veel podiumplaatsen, enorme overwinningen lagen in het verschiet en enkele van de grootste namen in het vrouwenwielrennen zouden onze deuren passeren. Maar we hebben altijd onze basisverbinding met de gemeenschap behouden.

In de loop der jaren zouden er veel uitdagingen voor ons bestaan ​​zijn. Sponsoring was moeilijk te vinden en de grootste strijd was altijd het budget. Op ons hoogste punt waren we in staat om onze renners te voorzien van toegangen, accommodatie, reissubsidie ​​en ons personeel een basisvergoeding per evenement te betalen. In moeilijkere tijden betaalden rijders hun eigen reiskosten en werkte het personeel voor niets anders dan de trots en passie om anderen te helpen.

In de afgelopen tien jaar varieerde ons budget nogal. Het bereikte zijn hoogtepunt op het moment dat financiële groep Securitor een driejarige overeenkomst tekende (2013-15), maar gemiddeld zouden we rondkomen van ongeveer $ 50.000 per jaar. We hebben elke dollar laten tellen en wat we niet hadden, hebben we ingezameld door middel van fondsenwerving, veilingen, loterijen, worst sizzles bij Bunnings en al ons prijzengeld terug naar het team in plaats van het onder de renners te verdelen.

Van buiten naar binnen kijkend, schetsten we het beeld van een groot team. Organisatoren van evenementen hielden van ons omdat we altijd enthousiast waren om te racen, onze renners altijd een goede show gaven en we onze dankbaarheid uitten en de kansen nooit als vanzelfsprekend beschouwden. Tour Down Under zou hiervan het grootste voorbeeld moeten zijn. Jaar na jaar werden we opnieuw uitgenodigd om te strijden tegen de beste internationals en jaar na jaar zouden onze rijders alle verwachtingen overtreffen, op het podium staan ​​en bovenaan alle classificaties eindigen.

Anderen noemden ons een ‘big budget team’. Het was lachwekkend wat we met zo weinig geld konden bereiken. Het kwam allemaal neer op gepassioneerde mensen en een hechte teamomgeving.

Toen het Australische kledingbedrijf Black Sheep zich in 2018 bij ons voegde, zag hun Evolution-campagne ons merk exponentieel groeien op sociale media. Jarenlang hadden we mediataken binnen het team gegoogeld en dat was redelijk goed gelukt, maar het werd al snel duidelijk dat we een mediamanager nodig hadden om die kant van de zaak op te lossen.

Ook ons ​​financiële model veranderde. In plaats van te vertrouwen op geldinjecties van sponsors, zijn we overgestapt op een duurzamer model, waarbij Specialized en Black Sheep ons steunden om percentages van de winst te halen uit de verkoop van teamfietsen en speciale editie-kits.

Het waren echter niet altijd overwinningen en high fives op het podium. Er waren net zoveel – zo niet meer – dieptepunten en momenten waarop ik twijfelde aan mijn motivaties om door te gaan.

Zoals de aard van sport is, speelde teamselectie altijd een grote rol en waren er zeker veel gevallen van teleurstelling, geïrriteerde ouders van jonge renners of gefrustreerde sponsors. Mijn minst favoriete verantwoordelijkheid was om een ​​rijder te vertellen dat hun contract niet werd verlengd of om een ​​moeilijk gesprek met een sponsor te voeren over waarom hun merk niet het gewenste rendement op de investering kreeg.

Maar aan de andere kant waren er de beloningen, en niet alleen van overwinningen op de fiets. Het was niet ongewoon in het vrouwenpeloton om getalenteerde jonge renners te vinden die door het nationale systeem waren gekarnd, die de weg waren kwijtgeraakt nadat ze de politiek beu waren geworden. We waren in staat om hen een reddingslijn te bieden om opnieuw hun dromen te verwezenlijken en met de juiste steun achter hen vonden ze een hernieuwde passie voor een lang verloren liefde voor fietsen.

En dan waren er mensen die gewoon iemand anders nodig hadden om in hen te geloven, omdat ze niet in zichzelf geloofden. Er was geen groter gevoel dan getuige te zijn van de trots en solidariteit van een team dat samenwerkte om een ​​plan uit te voeren, dat alles voor elkaar opofferde, of het nu een overwinning opleverde of niet.

En natuurlijk waren er de overwinningen. Er zijn door de jaren heen zoveel memorabele momenten geweest dat het moeilijk is om de beste te kiezen. De meest bijzondere waren de onverwachte of welverdiende.

Bec Werner’s verbazingwekkende overwinning op Rymill Park op de 2012 TDU. Kimberley Wells’ spannende overstuur op Richie Boulevard tijdens de Bay Crits 2013. De comeback van Lizzie Williams bij de Mersey Valley Tour in 2014. Sophie Mackay’s nadrukkelijke Nationals crit-titel in 2016. Lucy Bechtel’s bloedstollende overwinning op Noosa 2017. Kate Perry’s eindzege in de Tour of the King Valley 2018. Ella Bloor’s welverdiende eerste plaats in de Tour of Gippsland in 2019. Jaime Gunning’s inspirerende beste jersey voor jonge renners op de 2019 TDU. De lijst met successen gaat maar door.

Achter elk podium stond een toegewijd, onbaatzuchtig team dat alles deed om het allemaal te laten gebeuren, zowel op de motor als achter de schermen. Elke rijder, staflid en sponsor heeft op de een of andere manier bijgedragen aan de SWR-familie.

Het was niet alleen een thuis voor binnenlands talent, we hadden ook het geluk van regelmatige internationale gastrijders zoals Chloe Hosking, Loren Rowney en Tiff Cromwell die onze trui bij vele gelegenheden aantrokken, wat een zeldzame en onschatbare ervaring voor onze bemanning opleverde om naast te rijden de beste van de wereld.

Onderweg hadden we veel supporters. Dit team had een aanstekelijke aantrekkingskracht en degenen die een keer meekwamen konden niet wachten om weer terug te komen. General managers en eigenaren van onze kleine en grote zakenpartners die op persoonlijk niveau betrokken raakten, investeerden hun tijd waar ze niet verplicht waren. Allemaal creëerden ze het grote familiegevoel dat Specialized Women’s Racing belichaamde.

Zoals Matt Englund en Jane Wilmott van Securitor die juichen vanaf de zijlijn van een wijngaard in Barossa, Peta Stewart die niet alleen haar eigen geld investeert, maar ook haar tijd om onze ruiters te begeleiden en koffie in de ochtend te bezorgen, Chris Stevens van CartGIS die genereus zijn persoonlijke uitrusting aanbiedt of urenlang in voerzones staan, Johnny Polson van Black Sheep die een worstje sist op een hete zomernacht in Adelaide, of Mick Brown van Specialized die zijn leven riskeert en uit een bewegend autoraam hangt om een ​​verwarde radiodraad te repareren. Het is zo’n enorme teamprestatie geweest.

Voor Johnny Polson, Nik Howe, Nicole Moerig, Brie Thomas en het hele team van Black Sheep, jullie hebben het spel voor ons veranderd. Je creativiteit en doordachte inhoud brachten de dingen naar een heel nieuw niveau, bijna tot een punt waarop we niet konden bijhouden hoe snel de dingen groeiden. Je bracht betekenis en een doel dat zich inzet om een ​​echt verschil te maken, niet alleen voor het vrouwenwielrennen in Australië, maar voor het welzijn van renners wereldwijd.

Voor Sam Monardo, Justin White, Tony Smith, Laura Wilson, Emily Smith, Mick Brown, Dan Purkis, Tim Webster en het hele team van Specialized, zowel vroeger als nu, is het moeilijk om woorden te kiezen die groot genoeg zijn om onze dankbaarheid uit te drukken. Al een decennium lang staat u aan onze zijde, bereid en in staat om ons te steunen zolang we de wil hadden om aan de pedalen te blijven draaien.

Geen uitdaging was ooit te groot en geen enkele behoefte bleef onbeantwoord. Jij bent de ware betekenis van speciaal in Specialized Women’s Racing en de persoonlijke vriendschappen die zijn gevormd, gaan tot dusver verder dan die van een sponsorschap.

Voor mij ging het om de mensen. Zoals bij elke teamomgeving, waren de relaties tussen de betrokkenen het meest integrale onderdeel om dingen te laten werken. Of het nu tussen renners, familieleden, personeel, sponsors, organisatoren van evenementen of fans was, de cultuur binnen het team heeft de erfenis van het team gevormd. Ik heb genoten van de kans om samen te werken met zoveel ongelooflijk getalenteerde en gepassioneerde individuen die een blijvende indruk op mij hebben achtergelaten.

Aan Poppy (Ian) Jensen, Lauren Hooper en alle medewerkers en vrijwilligers die door de jaren heen met het team hebben gewerkt, ik had dit allemaal niet kunnen doen zonder jullie. Uw toewijding om anderen te helpen voor niets meer dan persoonlijke voldoening is door iedereen zo enorm gewaardeerd. Tot slot, voor onze DS Mark Brady, was je de ruggengraat van het team en we hebben het geluk dat we ons hebben laten inspireren en leiden door je onschatbare kennis en pragmatisch leiderschap. Ik ben zo dankbaar voor uw steun.

Het was een eer om een ​​klein deel van de Australische wielergeschiedenis te creëren. Dat ik een platform heb geboden waar zoveel mensen zoveel plezier aan hebben beleefd, geeft me een enorm gevoel van trots. Ik zal de kameraadschap van het team missen, maar ik ben tevreden dat ik na 10 jaar alles heb gegeven wat ik kon om onze mooie sport vooruit te helpen en ik kijk uit naar de toekomst als de volgende generatie teams en talenten opduiken.

Bedankt aan onze fans en supporters. Het was een ongelooflijke rit en een voorrecht om onze reis te delen met de Australische fietsgemeenschap en daarbuiten.